科技预言为何大多落空

L. Gordon Crovitz
这
是一个流行预言的季节，因此我也要做出一个勇敢的预测：绝大多数关于2010年的科技预言都不会成为现实，我们越是了解科技创新如何孕育而生，就越知道技术进步的道路不会笔直。
公元10年，古罗马工程师萨莱乌斯•弗朗提努(Julius Sextus Frontinus)曾说道：“科学发明已经达到了极限，我看不到进一步突破的希望。” 后来，这个悲观言论得到过很多人的共鸣，其中包括美国专利局(U.S. Patent Office)委员查理斯•杜尔(Charles Duell)。他在1899年说：“所有可以发明的东西都已经被发明出来了。”
但有必要反思，尤其是在黯淡的2009年即将收尾之际，上面这些预言其实完全说反了：我们发明得越多，就会有更多的发明，知识是会自己成长的。
除上述两个外，我选出的史上十大最差劲科技预言还有八个。这些糟糕的预言证明：谈到科技进步时，我们要乐观才对。
“美国人需要电话，但我们不用，因为我们有许多邮递员。”
──英国邮政总局(British Post Office)总技术师威廉.普利兹爵士(Sir William Preece)，1878年。
“有谁会想听演员们喋喋不休地讲话呢？”
──华纳兄弟制片公司(Warner Bros.)创始人之一，H•M•华纳(H.M. Warner)，1927年。
“我认为全球市场可能只需要5台电脑。”
──IBM总裁托马斯•沃森(Thomas Watson)，1943年。
“在头六个月过去后，电视无法保持它所取得的任何市场份额。人们将很快厌倦每晚盯着一个木头盒的生活。”
──20世纪福克斯电影公司(20th Century Fox)创始人之一达里尔.扎努克(Darryl Zanuck)，1946 年。
“复印机的全球潜在市场容量最多不超过5000台。”
──IBM高管对日后的施乐公司(Xerox)创始人表态，1959年。
“我找不到谁想在家里放一台计算机的理由。”
──美国数字设备公司(Digital Equipment Corp.)创始人肯.奥尔森(Ken Olsen)，1977年。
“个人电脑的内存需要将不会超过637kb，因此640kb对任何人来说都应该足够了。”
──微软公司(Microsoft)创始人比尔.盖兹(Bill Gates)，1981年。
“明年圣诞节的时候，iPod就已经死翘翘了。”
──英国企业家艾伦.苏格爵士(Sir Alan Sugar)，2005年。
有时候，科技预言没有应验是因为过于乐观──比如我们现在还没有把喷射飞行器作为交通工具──但更多时候，预言失灵是因为我们低估了发明家的能力。
科幻作家亚瑟.克拉克(Arthur C. Clarke)曾揭示过“三大预测定律”，反映出他对科技进步的乐观态度：定律一：如果一个年高德劭的杰出科学家认为一件事情有可能发生，他几乎总是正确的；当他认为什么事情不可能发生，那他很可能是错的。定律二：唯一发现可能的极限是探索极限以外不可能的东西。定律三：任何非常先进的技术，初看都与魔法无异。
预测未来的技术发展非常难，但克拉克是个例外。在1945年的《无线电世界》(Wireless World)杂志上，他提议将一系列卫星发射到地球同步轨道上，从而形成一个全球通讯网络。
在1977年发表的科幻小说《塞伦迪普景观》(The View from Serendip)中，克拉克预言了互联网的出现：“在家里就能通过简单的计算机输入键盘和电视显示器立刻进入全球所有的大图书馆……需要永久保存阅读的资料可以通过一种复制机器马上打印出来─或以磁性记录方式保存在家庭存储系统之中。”
在同一本书中，克拉克还预言了电子邮件和在线新闻的出现：“有一种传真服务能将信件和印刷品等内容立刻复制出来，因此实体邮件和报纸递送将在很大程度上被一种电子化的邮局和报纸所代替……”
随着2010年的到来，企业家和技术专家正想尽办法征服科技预言。或者正如计算机科学家艾伦.凯(Alan Kay)所说：“预测未来的最佳方式就是创造未来。”
一年前，人们一定很难预测到社交网站会成为新的大众媒体，谷歌(Google)会成为一种手机品牌。当几乎每个行业都被日新月异的变化搞得支离破碎时，技术进步也会让人感觉摸不着头脑。但从另一方面来说，我们都受益于这些技术进步，其中包括消费者所能获得的无穷无尽的选择权。
如果最后不做点预测，即使是一篇怀疑科技预言准确性的专栏文章也会显得不太完整，因此我在这里做出以下预言：万众期待的苹果(Apple)平板电脑在2010年3月前不会上市；谷歌的搜索引擎市场份额仍将维持强势，但到2010年底不会超过85%。
做点说明：上述预测似乎有点像在说废话，因为围绕这些话题的预测正在网上博彩市场上进行对赌。市场的预测结果能反映出大众的集体智慧，往往比个人的预言更准确。