华尔街日报 美国的百万美元宝贝

美国政府近日表示，收入水平处于第三档的美国家庭将一个2005年出生的孩子抚养到17岁的花费是279,450美元，相当于每年1.6万美元。很显然，负责统计的政府官员最近肯定没有目睹过一些孩子的生日派对。
家住圣地亚哥的杰奎琳·琼斯(Jacqueline Jones)最近举办了以美人鱼为主题的五周岁生日聚会。聚会是在社区的一处公共活动场所举行的，动物玩偶、比萨饼、蛋糕、儿童便携式影像播放器、定制的一袋足够20人吃的糖果以及一位前选美皇后。这位皇后从头到脚戴成迪斯尼动画片中小美鱼的模样。杰奎琳的母亲劳拉(Laura)说，这么做很值得。“许多朋友都说我疯了，但我这样是想给孩子留下永远难忘的美好回忆。”
时下，美国国内就贫富差距不断扩大的争论逐渐升温，有些大手大脚的孩子花起钱来真是令人咋舌： 蹒跚学步的小孩趴在价值800美元的推车里，而10岁的孩子就用起了手机。但是对于许多家庭来说，区分哪些属于关爱、哪些属于过度溺爱实在不容易。尽管有许多家庭养育子女的费用还不到上文提到的政府估计数字，但毫无疑问，支出远远高出上述数字的也不在少数，而且，他们并不认为过分。
为了评估日常及额外开支在子女抚养费中所占的比重，本报详细分析了政府的调研方法，并利用不同的成本样本重新进行了计算。
富裕家庭子女开销上升的现象日益普遍，因此我们采用了政府所列出的第三档收入阶层作为评估起点。我们还增加了一些不在政府所列支出范围内的项目，如大学储蓄计划。有越来越多的家庭为子女开立了这类储蓄。
我们把这些支出进行了排列。从家长和专家们认为最普通的开支开始，一直排到最不平常和最昂贵的开支。根据我们的计算，将一个孩子抚养到17岁的最低开销为80万美元（按2007年的美元价值计算）。如果再算上上私立学校、保姆及儿童房里的平板电视等额外开销的话，消费总额将增加到160万美元。
其中一些开支项目可以很快算出来。如果孩子热爱体育，那么棒球运动装备，包括头盔、夹板和运动服的费用从10岁到17岁加起来约为3,000美元。如果有幸加入精英运动队的话，那么每年的旅行费可能还要增加12,500美元。根据Pew Internet & American Life Project的统计，目前一半左右的美国青少年拥有MP3音乐播放器，他们使用iTunes的下载费用一年大约361美元左右。
最大、最常见的开支是教育。如今，每十个孩子中就有一个进入私立或教会学校受教育。6,000美元一年的学费对教会学校来说算是相当便宜的了，这就意味着在政府所列出的36,000美元的子女教育费用上要至少再添上60,000美元。同样，教育辅导费也成了常规支出。根据位于波士顿的市场调研公司Eduventures的统计，一般家庭花在子女身上的平均教育辅导费在50,000至75,000美元之间。
对于许多家庭而言，核心的问题是如何把各项教育计划安排得井井有条，不至于顾此失彼。艾琳·史密斯(Irene Smith)是加利福尼亚州的一名律师兼房产经理。她早就为自己7岁的女儿阿米莉娅(Amelia)制定了教育培养计划：每周只上两节辅导课。但史密斯太太同时认为，学好西班牙语对阿米莉娅今后的成功最为重要。为此，阿米莉娅从公立学校转入每年收费13,500美元的私立学校，那里每天都有西班牙语课。阿米莉娅还在一周900美元的贝立兹(Berlitz)语言学校上课。史密斯太太还聘请了私人辅导老师，还曾几次带阿米莉娅到哥斯达黎加和墨西哥旅行，以提高她的西班牙语水平，这几次加起来有两个月的时间。
如果哪天没有西班牙语课，阿米莉娅就学钢琴，还参加电脑技能培训课，学习网页设计程序Dream Weaver和播客制作。此外，她每周还要参加一次和小朋友的游戏聚会，每个月参加一次女童子军的活动。史密斯太太承认自己违背了当初定下的规则，不过她表示，阿米莉娅并不像她的一些小朋友那样不适应。
研究消费品的专家指出，人口变动趋势加剧了向以孩子为中心的社会形态的转变，进而导致子女开支大幅增加。Boston Consulting Group的迈克尔·斯利文斯坦(Michael Silverstein)就持这种观点。夫妇两人均就业且只有一个孩子的家庭通常较晚生育，因此家里的经济条件比较好，有能力为孩子大把花钱。通常这些晚育的夫妻对孩子最有亏欠感，觉得这个世界充满了丑陋。作为弥补，他们会慷慨大方地为孩子们购买游戏机PlayStation 3。
不止有一个孩子的父母则存在消费档次越来越高的现象。第一个孩子生下来用的是普通童车，第二个孩子就会用售价300美元的MacLaren童车，到第三个时就成了879美元的Bugaboo高档童车了。
我们发现，其他项目的开支也有提高。比如说家庭度假的开销差距非常大。根据AAA组织的估计，为期一周的国内旅游的费用为1,830美元。如果你带孩子去迪斯尼的话，那么旅游支出一下子就跳上了5,000美元，再加一倍就能去一次欧洲了。
对于有些项目，政府统计时是先计算一个四口之家的总开支，然后提取其中的四分之一。不过在我们看来，有时候钱主要是花在孩子身上，比如去迪斯尼玩的时候。因此，我们抽取的是总数。
消费水平上升的背后是一些家长对教育支出的理念发生了转变。接受学校教育仅仅是开始。这也许意味着在一流公立学校附近买房而每年支付16,500美元的房产税，或是慷慨解囊，掏两倍的学费让孩子上私立学校。此外还有教育辅导支出，如SAT预备辅导班等。为了让孩子上大学，越来越多的家长把旅行、到发展中国家作志愿者、购买笔记本电脑以及上艺术欣赏课作为教育的组成部份。因此，教育支出的增长也是必然的。
Rebecca Young是西雅图的一位音乐家。她最近让6岁的女儿伊娃(Eva)参加5个学时的介绍墨西哥音乐家弗里达·卡胡(Frida Kahlo)的课程，学费为150美元。尽管Young对儿童早期教育课程持半信半疑的态度，不过等一周的培训结束后，她女儿不仅能和她讨论卡胡的绘画风格和在艺术史上的地位，还能像模像样地临摹了。
最后一节课，伊娃要求穿上墨西哥式服装，用母亲的化妆品在自己的额头上画上浓浓的眉毛─这是卡胡的面部特征之一。伊娃甚至还要把口红涂在自己的衣服上当成血─这也是卡胡自画像里的显著特征之一。
“起初我有点吃惊，”Young说。不过当她与校方讨论了在衣服上涂血的原因之后，她理解了女儿的行为。“我觉得她这样挺快乐，她正在自己的经历中成长”。
为了培养子女的性格，家长们都不吝惜金钱，但教育家和医学界人士表示，这种做法可能适得其反。那些富裕社区的学校校长们指出，如今的孩子参加各种各样的学习班，他们不知道怎样独立完成一件事。他们在物质上拥有太多，因此学校的失物招领处堆满了各种物品。“最终，他们都学得不错，”Lafayette小学的校长盖尔·梅因(Gail Lynn Main)说。“不过他们不够独立，他们在家里从不做家务。如果你拿把扫把出来，他们只会看着你。”Lafayette是首都华盛顿一个高档社区里的一所公立小学。
家住马萨诸塞州的全职太太科里·莱沃茨(Cory Lewkowicz)说，她家经济条件还不错，不过也不是富得冒油。曾获得发展心理学学位的她感到，在培养孩子的信心方面，带有冒险性质的旅行是自己能给予两个孩子的最好礼物之一。
为了能在今年夏天带孩子们去巴拿马，莱沃茨一家人平日省吃俭用。她舍弃了自己喜爱的triple venti lattes咖啡，据她估计，此项爱好一年要花掉3,000至3,500美元。她还放弃了在当地健身中心的会员卡，并减少了圣诞礼物。（他们全家去年到洪都拉斯首都伯利兹城的旅行花掉了16,000美元。）
“旅行是很花钱的，不过绝对花得值得，”莱沃茨太太说。她详细描述了上次到哥斯达黎加旅行对儿子产生的积极影响。她11岁的儿子“居然胜利穿越了蜿蜒曲折的热带雨林，他的表现大大出乎我的意料。”（作者 Eileen Daspin，Ellen Gamerman）