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美国想让宇航员常驻火星
本报驻华盛顿记者 余晓葵 《 光明日报 》（ 2010年11月16日 08 版）10月底,美国宇航局所属的艾姆斯研究中心对外透露了“百年星舰”计划:设想发射单程可载人航天器,让宇航员永久定居于火星。这是奥巴马政府将太空探索重点转至火星后,美国宇航部门的第一个大手笔。
艾姆斯研究中心主任皮特·沃登称,美国宇航局已经开始考虑到外星定居,“人类现今的太空计划的真正目的就是找到可供人类定居的星球”。
据报道,该计划可能会模仿科幻电视连续剧《星际迷航》中的恒星飞船,公众在未来几年中就可能看到未来飞船推进系统的设计原型。
当前,专家们的思路是设计微波热能推进系统。这种推进技术不需要大量燃料,由外界定向输入飞船,通过激光或微波发射器激发推进系统。尽管这一思路已出现了一段时间,但还未投入实际应用。
沃登表示,使用了革命性技术的新型飞船带领人类去的第一站可能不是火星,而是火星的卫星火卫一或火卫二。宇航员登陆火星将于2030年实现,耗资100亿美元。
“百年星舰”计划得到了一些科学家最新研究的有力支持。一些宇航科学家认为,向火星发射单程载人飞行器在技术上是可行的,比接回宇航员省时省力。科学家德克·舒尔茨和保罗·戴维斯在最新一期的《宇宙学》杂志上撰文称,初步设想是向火星派出4名在火星上定居的志愿宇航员,他们将定期获得来自地球的物资补给,但他们也要想办法在这颗红色星球上“自食其力”。地球与火星之间星汉相隔,往返飞行尚遥不可及,连美国的火星车采集的土壤标本还只能在火星上就地分析。文章称,当年,哥伦布等探险家在起锚时也许并未奢望在新大陆久住,但他们知道探险的过程命蹇时乖,生死未卜。
去火星单程旅行虽然技术上可行,但需要火星开拓者们像历史上北美大陆开拓者一样具有牺牲和冒险精神。
沃登的“百年星舰”计划还只是一个缺乏技术细节的初步设想,但人们从中可清晰地看到奥巴马政府的太空探索新思路:放弃重返月球,拥抱火星,让太空探索“更快更好更省钱”。
2010年4月,奥巴马宣布了新太空探索规划,放弃布什时代制定的旨在重返月球的“星座计划”,将火星作为美国载人航天计划的目的地。奥巴马展望,“到2025年,我们希望能制造出新型航天器承担深层次太空探索任务,使我们能够探索月球以外的太空。到本世纪30年代中期,我相信能将人类送上火星运行轨道,并能安全返回地球,然后,再实现登陆火星。”
放弃重返月球计划,让一些民众担心美国会失去在太空探索方面的领导地位。对此,奥巴马回应,“我们以前已经到过那里(月球),而眼下有更广阔的太空等待探索。”
根据新太空探索战略,美国政府将在今后5年内给美国航空航天局增加60亿美元的研发预算,用于寻找私人太空合作伙伴,研发新型火箭运载工具。同时,国家航空航天局还将自行研发新型太空探测器,实现对近地小行星、月球、火星卫星的载人探索,而所有这些探索的最终目的是登陆火星。此外,美国还将投资30亿美元研发新型大运载火箭,以便美国宇航员能向近地轨道之外的空间进发。
此间分析人士认为,虽然“星座计划”预算过多是其被放弃的主要原因之一,但奥巴马青睐火星探索不仅仅为省钱。在美国宇航员已多次登月的情况下,是否再将月球定为太空探索的重点,是否有必要进行载人登月,在宇航业内已经存在激烈争论。毫无疑问,火星之旅更具有挑战性,将带动相关的科技研究,特别是军事科技的新发展。
目前,“百年星舰”计划尚处于蓝图阶段,埃姆斯研究中心就已收到158万美元的资助,此外还得到了宇航局10万美金的额外拨款。按照美国宇航研发的新思路,更多的资金需要依靠亿万富翁们的合作与支持。不过,在已经获得的这一小笔启动资金中,其中的100万美元就来自国防部下属的国防远景研究项目局。该机构专注新技术的开发和军事应用,曾研发出超文本系统及其他电脑科技,现在被广泛应用于全球电脑网络。该机构过去也参与过宇航研究项目,如轻量卫星、X-37空间飞机、猎鹰高超音速巡航装置等。(上)