史前巨型企鵝住赤道

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明報 2007年6月27日
一向在寒冷南極洲出沒的企鵝,原來早在4000 萬年前已在接近赤道的溫暖地帶生活。科學家在南美的秘魯發現南部發現兩副4000 萬年前的企鵝化石,牠們擁有像魚叉般的長喙,其中一隻身高更達5 呎,體型較現存任何企鵝都大。
兩種企鵝化石都在秘魯南岸伊卡省發現, 其中一種名為Icadyptessalasi,相信來自新西蘭附近,大約生活在3600 萬年前,身高5 呎(約1.5 米),雖然較在南極洲附近小島發現的6.5 呎企鵝化石矮,卻比現存體型最大的帝王企鵝高得多,足有一個少年般高。牠們擁有利於捕食的7 吋長尖喙、強有力的頸項和船槳似的翅膀。另一副企鵝化石名為Perudyptes devriesi,來自南極洲,約在4200 萬年前生活,體型接近今天的3 呎高的帝王企鵝。
此前科學家均認為企鵝一直住在較冷的南極洲和新西蘭一帶,直至1000 萬年前全球氣溫攀升,牠們才慢慢遷徙到較低緯度的溫暖地區。但新化石證實企鵝遷到靠近赤道的地區,比原先預估的時間早許多。美國北卡羅萊納州立大學海洋、地球與大氣科學助理教授克拉克說:「這些證據顯示,企鵝逾3000 萬年前就抵達了低緯度地帶,比我們的估計要早。」另一名生物學家帕特爾利說: 「新發現告訴我們,企鵝演變和氣候變化存在更複雜的關係。」
此外,專家向來認為企鵝從極地移居到溫暖地帶後,因毋須儲存脂肪抵禦寒冷,故體型變得較小,但秘魯的新發現也推翻了這個說法。然而克拉克卻提醒人們,這不代表現今的企鵝能輕易適應全球暖化、愈來愈高的氣溫,他說: 「這些秘魯品種是企鵝族譜中的早期旁支,相當於當世企鵝的遠房表親。新發現的化石品種不能用於反駁暖化無礙於現存的企鵝生活。」今次的化石發現研究,刊登在《美國科學院院報》。每日郵報/英國廣播公司/洛杉機時報