人类发源地—东非大裂谷之谜

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由中东到非洲南部的一道裂缝把地壳撕开,在这条大裂谷里,发掘出现代人已知的最早祖先之头骨化石。

在地球上最长而不间断的一道裂口内,可找到地球的最低点,这道裂口两边分布着世界上一些最高的火山,此外,地球上最大的湖泊也在这里,成为连贯欧洲与东方的水道。这 洲曰就是东非大裂谷,其规模之大,宽达一百公里,从周围高原到谷底的峭壁,高达四百五十至八百公尺。

由北面的叙利亚到南面的莫桑比克,东非大裂谷穿越二十个国家,延绵六千七百五十公里,差不多是地球圆周的五分之一。这是个实例看出地球的两片地壳板块(阿拉伯半岛和东非洲在其中一块上,非洲大陆的余下部分在另一块上)在地下分开时会发生什么情况:沿东非大裂谷轴线的持续地壳运动令湖泊河流变得广阔,使裂谷加深。终有一天海水会涌人,把东非洲与整个非洲大陆分开。

东非大裂谷其实并不是谷,因为在整条裂谷中,既有崇山,也有高原,而且在埃塞俄比亚南部更分成两支,要到坦桑尼亚与乌干达边界的维多利亚湖地区才重合起来。不过沿着裂谷的湖海丘壑清楚的把裂谷的走势显示出来。

东非大裂谷起自叙利亚,形成约旦河谷与死海。死海海面比海平面低四百公尺,是各大洲中的最低点。这个深度就如一个巨大的盆地,水流人后是不会流走的,但这个地区气温很高,水分迅速蒸发,任何湖泊之类的大面积水体都会变得很咸。死海的含盐量约为百分之三十,为海水的十倍,游泳者能轻易浮在水面。

距东非大裂谷起始点约八百公里处,海水侵人,这道口子沿亚喀巴和红海伸延,到埃塞俄比亚宽阔的扇形达纳基勒洼地才转人非洲大陆。咸度与死海相若的盐水曾淹没这片五千平方公里的平原,有些部分在海平面一百五十五公尺以下。但所有水蒸发后,留下了一层岩盐,有些地方厚达五公里。

在沿东非大裂谷形成的湖泊中,坦噶尼喀湖、马拉威湖和维多利亚湖等东非淡水大湖是观察动物进化的理想地方。正如在与世隔绝的澳洲大陆上有多种独有动物一样,这几个湖泊由于四周有干早荒漠阻隔,湖水里生活着数百种其他地方没有的鱼。

维多利亚湖水深一百公尺是三个湖中最浅的一个,亦是形成最晚的,只有约七十五万年历史。此湖形成时,西面的土地隆起,把数条河流的河道截断,结果河道加深加宽,成为小湖。湖中有的鱼,因环境变化而进化成新种。维多利亚湖本身也经历变迁,在泛滥时会把原来与外界隔绝水体中的生物接收过来,在干早期,湖中生物又会回复与世隔绝的生活。在狭窄、较深而且较古老(超过二百万年)的马拉威湖和坦嚼尼喀湖,新种生物则是因隔绝而适应新环境进化形成的。

形成裂谷的地方都位于地壳的‘.热点”上,温差与密度的差别令熔岩筑向地壳表面,沿着裂谷的轴线,火山活动都很常见,所以东非有数座大火亦不会干涸,所以全年水分不虞乏,足有水草供食草动物食用。反之,生活在塞伦盖蒂平原的二百万头动物,在干早季节则要迁徙到有水草的地方。

夹在这两个野生动物天堂间的奥杜瓦伊峡,其实是个峡中之峡,深逾一百公尺,长近十五公里。数百万年前,当时塞伦盖蒂高原的湖泊河流流下来的泥沙堆积在山谷里,而火山活动又在层层沙砾上。非洲大陆的最高峰乞力马扎罗山(位于肯尼亚与坦桑尼亚间的边界)与肯亚山就在裂谷的的轴线土。坦桑尼亚北部的恩戈罗思戈罗是第三大的火山,其已坍塌的火山口成为非洲最佳野生动物保护区。

西面的塞伦盖蒂平原可弃下比恩戈罗多一百倍的动物,但火山口内有一个天然灌溉系统,铺上熔岩、火山灰和火山渣。最后地形发生变化,一条新河的奔腾流水冲开了一道峡谷,峡壁不但显露出各层天然矿物,也露出了化石和古人的制品。

英国考古及人类学家李基夫妇和其子李察在奥杜瓦伊的发现,加深了对人类进化的认识。一九五九年,在可确定为一百九十万至一百七十万年前的岩层间,李基发现了第一个属于一种叫南方古狠的类人生物骨头,头骨几近完整。这种人科动物的脑容从后脑形状可看出是以两足直立行走的,而不像人猿般以四肢行走。在奥杜瓦伊共发掘出五十多个人科动物头骨,在北面埃塞俄比亚又找到其他人科动物头骨,而且年代更久远,证明非洲的这一地区是人类的发源地。