传法开祖的五泄灵默
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浙江宁波七塔寺，原为江西分宁（今江西省修水县）县宰、曾任明州判官的任景求私宅，唐大中十二年（858）任景求舍宅为寺，礼请天童寺退居心镜藏奂禅师居之，为开山之祖。寺院初名东津禅院，后奉敕改为栖心寺。心镜禅师的师父是唐代禅宗僧人灵（虚）默禅师。在现有的最早记载藏奂事迹的《心镜大师碑》（唐代明州刺史崔琪撰）中明确提到，心镜“后挈瓶履，以历湖山灵境异迹。游览将毕，复诣五泄山，遇虚默大师，一言辩折，旨契符会”，也就是说，心镜在外出参学时，在五泄山遇见了虚默大师，双方经过交谈辩析，心心相契，于是就依止虚默为师，成为其嗣法弟子。
但在《宋高僧传》、《祖堂集》、《景德传灯录》和《五灯会元》等佛教典籍里没有“虚默”，只有“灵默”，二者史实完全一致。究其原因，赞宁在宋代撰写《宋高僧传》时主要参照《心镜大师碑》，由于避讳 的缘故，将“虚默”改为“灵默”；后出诸书也因此传抄讹写，一直错延下来（如将藏奂谥号“心镜”改为“心鉴”，也是因为这种原因）。从佛教的义理来看，“虚”“灵”本有相通之处，两词可以并用，指的是自性一种空灵的境界，因为“虚”自为空，“灵”乃不昧。如《出三藏记集》卷第八曰：“夫至人也，揽通群妙，凝神玄冥，虚灵响应，感通无方。”《净土生无生论》云：“融通空有，莫尚乎中，虚灵不昧，此吾心自空者也。”“然则即虚灵而应物也，即应物而虚灵也。空即假中也，假即空中也，中即空假也，是称性而修也，绝待而照也。”《真心直说》云：“众生本性故，有时名为正眼；鉴诸有相故，有时号曰妙心；虚灵寂照故，有时名曰主人翁。”可见虚灵一词同义，“虚”与“灵”两者可以互用，“虚默”与“灵默”乃为同一人。由于各种禅门灯录所载之故，在中国禅宗史上均称其为“五泄灵默”，其原名“虚默”倒鲜有人知。本文姑且随俗从众，以免因杂乱而误导读者。
一、大机大用 马祖禅风 灵默的师父是马祖道一禅师（709～788）。道一是中国佛教禅宗法派中洪州宗的创立者。禅宗是中国佛教里最有特色的民族化宗派之一。按佛教的说法，佛教创始人释迦牟尼在灵山会上拈花示众，众弟子不解其意，唯有大弟子迦叶尊者心领神会，破颜露出微笑，于是，佛陀宣布传“正法眼藏”于大迦叶，并传一领金襕袈裟作为传法的信物。这是禅宗的创始传说。大迦叶因为得到了佛陀的心法传授，成为印度禅宗的第一代祖师。之后，禅宗在印度一共传了27代，到了公元5世纪时，第28代祖师菩提达摩从印度乘船来到中国，开创了中国禅宗。菩提达摩为中国禅宗初祖，在少林寺面壁修行9年，传法于二祖慧可，慧可传三祖僧璨，僧璨传四祖道信，道信和五祖弘忍在湖北黄梅广敞禅门，集众清修，过着择地而居的集体生活，禅宗开始初具规模。至六祖惠能（一作慧能）大师时，中国禅宗正式完备建立。 六祖惠能对禅宗的贡献主要在于使佛教禅宗彻底中国化，他对传统的中国佛教进行了改革，更加明确了即心即佛的思想。他主张成佛不必向外追求，关键是要找回自己本有的成佛之心，开发自性而成佛，即他所提倡的“直指人心，见性成佛”的顿悟主张。禅宗信徒不必拘泥于固定禅法的形式，而是在担水劈柴的日常生活中体现禅法，悟道成佛，因此将禅法与生活更好地结合在一起。他的思想由弟子法海记录在《六祖坛经》里面。这是由中国人撰写的唯一一部以“经”命名的佛教经典，在佛门中极受尊崇。惠能在广东曲江南华寺招徒说法，一时弟子辐辏，影响广泛。其常住的南华寺因寺边有一条流水不断的曹溪，故惠能所建立的禅宗南派又以“曹溪”而得名。惠能圆寂后，众弟子将其禅法发扬光大，并传播到全国各地，最终确立了曹溪一宗的正统地位，禅宗成为惠能弟子的天下，形成了“一花开五叶”的繁荣局面。 六祖惠能以前，禅宗主要是单传，祖祖之间，内传心印，外付衣钵，以为表信，无形中限制了禅宗的发展。六祖以后，衣止不传，唯传心法，得其意旨的僧俗弟子达1000多人，其中以南岳怀让、青原行思、永嘉玄觉、南阳慧忠、荷泽神会等5大弟子最为著名。若论在法脉传承方面的贡献，则以南岳怀让和青原行思2人为翘楚，于其门下分别形成了南岳系和青原系两大派别。
怀让（677～744），俗姓杜，金州安康（今陕西安康）人。10岁时就雅好佛书，外貌特有灵表，天生一幅出家相，行事不落俗套。15岁时到荆州玉泉寺跟从弘景律师剃度，学习戒律；受具足戒后，继续学律。后来发现如此学习律藏，对解脱生死根本问题直接作用不大，认为出家之人应该注重无为之法，遂决定放弃学律，改学禅宗。同学坦然禅师知道他志向高迈，便建议怀让到嵩山去向慧安禅师学法。怀让到嵩山拜见慧安禅师后，在其建议下，转道曹溪南华寺，成为六祖惠能的弟子。六祖对他非常器重，留在身边参学8年，终于大开圆解，以自性“说似一物即不中” 、绝诸污染的体悟见解，深得六祖赞许，被印可付法。此后，怀让继续留在南华寺六祖身边，执侍左右，以报师恩。直到15年后，即唐先天二年（713）六祖圆寂，怀让才离开曹溪，来到南岳衡山（今湖南衡阳境内），住在般若寺里，大弘禅法。期间怀让因解救了僧人玄至的拘刑之苦，被人们称为“救苦观音”。天宝三年（744）8月10日怀让在南岳圆寂，春秋68，僧腊48。弟子道一为他建塔于别峰。元和年（806～820）中，常侍归登为怀让撰写了碑文。宝历年（825～826）中，朝廷敕谥“大慧禅师”，塔号名“最胜轮”。
怀让有6位入室弟子，其中以道一为佼佼者。道一（709～788），汉州什邡（今四川什邡县）人，俗姓马，人称马大师，后世尊称为马祖。幼年依资州唐和尚（即处寂）剃度出家，依渝州（今重庆）圆律师处受具足戒。曾一度在新罗（今韩国）国王子无相禅师（也称“金和尚”）座下参学，在剑南（今四川境内）一带游方问道。唐开元年间（713～741），道一听说六祖法嗣怀让禅师在南岳传曹溪南宗法门，于是往依受学。他为了早日证道，独处一庵，成天坐禅，不理众人。怀让知是法器，有意重点栽培，就前去问他：“大德坐禅图什么？”道一回答:“图作佛。”怀让为了开导点化他，就拿来一块砖，在旁边使劲地磨。道一感到好奇，就问：“您磨砖干什么？”怀让回答：“把砖磨成镜子呀！”道一好笑地说：“砖怎么能磨成镜子呢？”怀让回答：“磨砖既不成镜，坐禅岂能成佛？”道一听了这句话，大吃一惊，急忙问：“那要怎样才能成佛呢？”怀让反问他：“如牛驾车，车若不行，打车即是，打牛即是？”道一无法应对。怀让又说：“汝学坐禅？为学坐佛？若学坐禅，禅非坐卧；若学坐佛，佛非定相。于无住法，不应取舍。汝若坐佛，即是杀佛。若执坐相，非达其理。” 道一闻此教诲，如饮醍醐，于是恭敬地拜怀让为师，在怀让身边侍奉10年，尽得其禅法玄奥。 唐天宝元年（742），道一禅师来到建阳（今福建省建阳县）佛迹岭，搭起茅庵，自创法堂，开始了说法传教的日子。2年后，道一率徒众到西里山（在今江西抚州市境，又称犀牛山），建寺率众修持。此后，道一主要在南方一带活动，曾经在锡石寺（在今江西宜黄县）、南康龚公山（即今江西赣县田村镇宝华山）、洪州开元寺（今南昌市佑民寺）等地居住，足迹涉及赣江两岸，南抵赣县以至大庾（今称大余）岭北，北到都昌、湖口，甚至安徽天柱山，东至贵溪、安仁（今余江），东南则越过武夷山脉进入福建、浙江等地，西达万载、铜鼓，有数十县之广。唐贞元四年（788）2月4日，道一示微疾而寂。塔葬泐潭寺后山宝珠峰（今江西靖安县境内）下。唐元和年间（806～820），朝廷追谥“大寂禅师”号，敕塔名曰“大庄严”。清雍正十三年（1735），加封“普照大寂禅师”号。道一生前的开示法语，由弟子辑为《马祖道一禅师语录》、《马祖道一禅师广录》各一卷，收入《大藏经》中。 道一一生建立道场数十处，在江西省内至今可考的就有近40处。他以江西洪州为中心，弘扬曹溪宗风，建立了禅宗史上著名的洪州宗。道一禅师对中国佛教的贡献很多，主要表现在： （一）创立了禅宗丛林。佛教制度规定，出家的僧人必须集体居住。印度佛教僧人主要是选择城郊幽静林地建寺院修行，就像树木聚集如林，因而得名丛林。马祖道一看到当时不少禅宗僧人寄住在律宗的寺院里，因法制不同，时常产生矛盾冲突，双方都为此苦恼。他认为禅宗和律宗是应该有区别的，因此广建道场，率众而居，创立了禅宗的“丛林”，亦即禅宗的寺院。住在丛林的人，集体修禅，共同劳动，过着自给自足的农禅生活。后来马祖道一的弟子百丈怀海制订了《百丈清规》，将这种制度进一步体系化和完善化。 （二）发展了禅宗的思想。道一得到了怀让的心法真谛，弘扬六祖惠能以来的南宗禅法。他努力提倡“即心即佛”的主张，强调佛性在每个人心中，自性本来具足一切，并无缺少。如大珠慧海曾向马祖道一求法，道一指出，你放着“自家宝藏不顾，抛家散走作什么？我遮（这）里一物也无，求什么佛法”，因为“即今问我者，是汝宝藏。一切具足，更无欠少；使用自在，何假向外求觅” 。所以关键是参禅修行的人要从自心去参悟，随顺法性，开发自心佛性，用平常心来看待一切，明心见性方能修成佛道。道一强调“即心即佛”，心即是佛；“非心非佛”，心外无佛。前者在肯定处立脚，后者从否定处着眼，前提为假设，随说随扫，性绝纤尘，道一将此称为空拳、黄叶，“为止小儿啼” 。道一继承了惠能的一切时中皆是禅的思想，主张“平常心是道”，“若了此心，乃可随时着衣吃饭，长养圣胎，任运过时，更有何事” ，“只如今行住坐卧，应机接物，尽是道。”所谓平常心，即“无造作，无是非，无取舍，无断常，无凡无圣” 之心，超越凡俗之分别见解，获得正见圣解。为了开导学人，道一注意因材施教，针对根机不同的人，采用不同的方法，如采用深沉、灵转、幽默、反诘等不同的语言表达方式和棒打、画地、竖拂、踏胸、拧鼻子、大喝一声等多种方式，并注意根据不同的场景，作随时随地的发挥，开创了禅宗独特的禅法“机锋”与公案。 （三）建立了禅宗分支洪州宗。马祖道一以江西洪州为中心，致力于禅宗的发展活动。他为重一方，以特殊的禅法与思想吸引了一大批僧俗弟子，甚至连当地的高官和学者也向他问法，亲受宗旨。在众多弟子中，百丈怀海、西堂智藏、南泉普愿、大珠慧海、大梅法常等均为英杰龙象，他们与马祖一道致力于禅宗的演进，发扬道一的禅法和思想，完善禅宗丛林制度，形成了著名的禅门宗教团体——洪州宗，对后来的佛教产生了深远影响。在中国禅宗“五家七宗”里，沩仰宗和临济宗就是马祖道一的再传法嗣沩山灵祐（百丈怀海法子）与第三代临济义玄（百丈怀海法孙）分别创立的，特别是临济宗一直流传至今，成为中国禅宗的主流，享有“临济儿孙满天下”的美誉。
二、细密平稳 石头路滑
灵默的另一位师父是青原行思的大弟子石头希迁。青原行思也是惠能的5大弟子之一，俗姓刘，吉州庐陵（今江西吉安）人。性情温和儒雅，年幼出家，不善言谈，每逢大家在一起讨论佛法时，行思就坐在旁边静听观照。听说六祖惠能在南华寺盛开法席，即前去参礼。初见六祖，即问道：“当何所务，即不落阶级？”六祖反问他：“汝曾作什么？”行思回答：“圣谛亦不为。”六祖又问：“落何阶级？”行思回答：“圣谛尚不为，何阶级之有！” 六祖知道他已经彻悟，非常器重，让他居众弟子之首。一天，六祖告诉他：“自古以来都是以袈裟和传法并行，师资递授。袈裟是用来表示传法信物，禅法传承重在心心相印。我今天得到了接法之人，又何必担心没有传法信物呢？只因我自接受了这件袈裟以来，已经遭受了多次苦难，如果再将它传下去，后代争抢必多，所以这件袈裟还是留在寺里用来镇护山门为好。你不持这件袈裟，仍然可以作为我付法的弟子，去教化一方，不要让佛法断绝。”祖师的话让行思很感动，于是辞别六祖，回到吉州故里，住在青原山静居寺招徒传法，四方禅客拥入禅堂，盛况可媲美南岳怀让。开元二十八年（740）12月13日，行思在青原山圆寂。朝廷敕谥“弘济禅师”，起塔名曰“归真”。
行思门下弟子以石头希迁最为著名。希迁（700～790），俗姓陈，端州高要（今广东肇庆）人。从小就十分聪慧，七八岁就有出尘之念。因见乡民迷信神祠、定期杀牛祭祀，就前去阻止，多次夺牛毁祠。年少时出家，即到南华寺投身六祖门下，还未受具足戒，六祖就圆寂了。在六祖即将入灭时，希迁问道：“您要是走了，我该去找谁呢？”六祖回答：“寻思去!”六祖离世后，希迁就每日静坐寻思，寂若忘生。后来首座和尚指点他，六祖所说“寻思去”是让他去寻找行思师兄，而非禅坐思维。希迁如梦初醒，立即礼辞六祖龛位，径直前往青原山，参礼行思。两人见面时，行思听说他是从曹溪来的，就问道：“从曹溪带什么来了？”希迁回答：“未到曹溪以前，原本未曾失落过什么。”行思又问：“既然这样，那你为什么要到曹溪去？”希迁回答：“若不到曹溪，怎么会知道自己没有失去呢？”希迁的意思是自性本来具足，没有缺失，这是在曹溪修法的心得体悟；如果不去曹溪，没有得到祖师指导，又怎会有此体悟呢？行思听了希迁的回答，非常高兴，称赞他：“众角虽多，一麟足矣！” 后经多次锤炼勘验，行思确认希迁已经开悟，遂予以印可。天宝初年（742），希迁辞别青原回到南岳，在南台寺东侧的一块大石台上结庵而居，开法化众，时人尊称其为“石头和尚”，与马祖道一称并世二大士。他在南岳行化了近半个世纪，于唐贞元六年（790）圆寂，终年91岁，僧腊63夏。唐德宗赐谥号“无际大师”，塔名“见相”。 希迁的禅法特点是“石头路滑”，其禅风细密平稳，机变迅捷，难以把捉。很多自认为参学有得者，在与希迁理论时，自逞机辩，最终却滑溜失路，因此得名“石头路滑”。希迁著有《参同契》、《草庵歌》等禅学名篇，其中《参同契》为其禅法代表作。相传他因读《肇论》至“会万物为己者，其唯圣人乎”一语，心有所悟，乃拊几而叹曰：“圣人无己，靡所不己；法身无象，谁云自他？圆鉴灵照于其间，万象体玄而自现。境智非一，孰云去来？至哉，斯语也！” 遂掩卷回味，不觉入梦，梦中与六祖同乘一龟，游泳于深池之内。醒觉后推研梦境，认为梦中灵龟表示智慧，深池表示性海，喻示自己与祖师同乘灵智畅游性海矣，于是著作了《参同契》，以五言古诗诠明万法交参无穷，由本同契，镕融涉会之义。参者，森罗万象；同者，万象之平等本体；契者，二者契调融合，显差别即平等、平等即差别之理。《参同契》与洞山良价之《宝镜三昧》同为曹洞宗珍视之圣典。希迁发挥了六祖的佛性思想，在“即心即佛”的基础上，突出了心造万物并为万物之理的主张，提倡“人根有利钝，道无南北祖”，强调“不论禅定精进，达佛之知见”，“汝能知之，无所不备”的自性佛思想。如弟子慧朗问：“如何是佛？”希迁呵他：“汝无佛性。”慧朗再问：“一切含灵都有佛性，慧朗为何却没有？”希迁直接指出：“为汝不肯承当。” 明确地表示了佛性自有，不假外求的主张。门人道悟询问佛法大意，希迁回答以“不得，不知”；又问：“向上更有转处否？”回答：“长空不碍白云飞。” 喻示在悟入以后，禅机境界可以无限开拓，自在运用。 希迁弟子甚多，《祖堂集》记有7人，《景德传灯录》记有21人，著名的法嗣有药山惟俨、天皇道悟、丹霞天然、招提慧朗、兴国振朗、潭州大川、潮州大颠等。其中药山惟俨在同门中最受希迁器重，希迁晚年付法于药山，于其门下形成了石头法系中最盛的曹洞宗。另一法子天皇道悟门下形成了云门宗与法眼宗。 值得指出的是，马祖、石头是同时代的人。石头长马祖约9岁，马祖先石头2年化去，均为六祖之后的宗门巨匠。两人虽为各宗之主，师承的宗风也不一样，但是其宗旨并无二致。马祖常说“是什么”，石头常教人看个“谁”，其目的都是启发学人，开发自性。“石头路滑”的禅法特点就是马祖总结出来的 。所以后人称他俩是一对无孔铁笛，两人道义弥笃，亲切无间，经常通过弟子互通消息，共同启发学人，没有丝毫门户畛域之见，实为后代师表。如药山惟俨本是石头的弟子，他在石头处未能决了，石头教他前往马大师处；药山见到马祖言下契悟，侍奉3年，然后再回到石头身边，在石头处则体道更深，石头且以偈赞之，深蒙印可。当时禅林由马祖与石头平分天下，“江西主大寂（马祖谥号），湖南主石头，往来憧憧，并凑二大士之门矣。” 中国成语“跑江湖”一词，最早就来源于参禅者经常往来于江西与湖南之间，参学于马祖道一和石头希迁而得名的。
三、亲承二师 开法五泄
《景德传灯录》等记载马祖道一禅师有入室弟子139人，分布在大江南北，各为一方宗主，转化无穷。据统计，唐代在浙江最早传授禅宗洪州禅的主要有：杭州盐官海昌院齐安国师及其弟子径山鉴宗禅师，明州（宁波）大梅山法常禅师及其弟子杭州天龙和尚，婺州（治所在金华）五泄山灵默禅师及其弟子婺州苏溪和尚、明州藏奂禅师，越州（今绍兴）大珠慧海禅师，温州佛辡和尚，杭州大慈山寰中禅师，天台普岸禅师，衢州子湖利纵禅师，台州浮江和尚，婺州木陈从朗禅师，杭州多福和尚，睦州龙兴寺陈尊宿，杭州千顷山楚南禅师，杭州罗汉院宗彻禅师，明州雪窦常通禅师，台州胜光和尚，金华俱胝和尚等。 婺州五泄山灵默禅师即虚默，是马祖道一的直接得法弟子。据《心镜大师碑》、《宋高僧传》、《祖堂集》、《景德传灯录》、《七塔寺志》等佛教典籍记载，灵默的生平如下： 释灵默，俗姓宣，毗陵人（另说常州）。年少时就勤奋好学，乐而忘倦，希望通过科举选仕光宗耀祖，以荣亲里。后到京城考官，顺道至洪州开元寺礼拜马祖道一大师。 马祖问：“秀才到什么地方去？” 灵默答：“去京城选官。” 马祖说：“秀才，那离你太远了。” 灵默问：“和尚这里难道也有选官场吗？” 马祖说：“你现在还嫌什么？” 灵默答：“还许选官吗？” 马祖说：“非但不选官，连佛亦不执著。” 灵默听得马祖的开示，豁然有省，于是就向马祖提出剃度要求。马祖说：“剃度你出家可以，可是启发你解决生死大事的因缘却不在我这里。”灵默于是跟从马祖出家，后又受具足戒。 灵默出家的另一种说法是，当他拜访马祖时，适逢马祖带领徒众修习禅关，“马师振容而示相，（灵）默密契玄机，便求披剃，若熟痈之待刺耳”。
灵默受具足戒之后，一心禅修，但成效甚微。有一天，马祖带领大众出西墙外散步，忽有野鸭子飞过去，马祖问：“身边什么物？”旁边的政上座回答：“野鸭子。”马祖又问：“哪里去了？”政上座回答：“飞过去了。”马祖猛地一拽政上座的耳朵，政上座痛得叫出声来。大师说：“还在这里呀，何曾飞过？”政上座因此豁然开悟。盖马祖第一句系就眼前景发问，政上座就眼前景作答，是对的；第二句就心而问，政上座还就景回答，自然答非所问，被拽耳朵；第三句仍就心而论，政上座随野鸭子飞走的心被马祖拽了回来，安住当下，返观内照，由此识心本来，开悟见性。 灵默目睹马祖开示政上座的过程，觉得委屈，没有好气地向师父说：“我专门抛却选官的美好前景，投师父出家，终日随师父禅修，但到现在也没有一个结果。刚才政上座得到您的开示指导，乞望师父也发发慈悲，指示一下弟子。”马祖回答：“若论出家，我是你的师父；若说让你发明心地的师父，则是别人，你在这里待到驴年马月也不能得道。”灵默说：“要是这样的话，那就请师父开恩，给我指出一个能让我长进的师父吧。”大师告诉他：“离这里七百里的地方，有一位禅师叫南岳石头，你到他那里，肯定会有很多收获的。” 于是，灵默接受马祖的建议，辞别师父来到南岳。他心想，如果与石头禅师话语投机相契就住下来，不然的话就马上离开。他穿戴鞋履，手执坐具，走上法堂，行礼之后，站在旁边。石头问：“你从什么地方来？”灵默心不在焉地回答：“从江西来。”石头又问：“在什么地方参学过？”灵默感到失望，不予回答，拂袖而出。他刚走过门时，石头便叫他：“阇黎（意为教授师）！”灵默刚迈门槛，一脚在外，一脚在内，急忙转头回看。石头拍手说：“从生至死，就是这么一个汉子，还回头转脑作什么？”这是石头禅师点拨他，生命流程中裹挟着超越生死的自性真如，应该当下认取，不必盲目奔波，心外别求，以免被外境所转。灵默因此豁然大悟，当即踏折行脚用的拄杖，拜石头和尚为师，服侍数载。
灵默在马祖门下出家，在石头和尚处悟道，禅门仍旧列其为马祖法嗣弟子。如同药山惟俨本为石头弟子，但在石头处，却如“蚊子上铁牛”无个入处，后遵照石头指点参礼马祖，经马祖启发而开悟，仍列为石头法嗣弟子。
灵默与石头之间的机锋公案在禅门有一定影响。如灵默剃徒洞山良价对此评说：“当时若不是五泄先师，换了别人，很难承当此大事，过不了石头这一关。不过，先师虽过了此关，仍属于修行路上的事，还未真正到家。”长庆和尚的评语只有一个字：“险!”净修禅师因此问学僧：“就像长庆这么只说一个字，是什么意思呢？”僧人无法回答，净修代答说：“只怕他认错了地方。”有僧问漳南和尚：“古人道：‘从生至死，只这个汉是’，你该如何理解？”漳南说：“地狱渣滓，只有人才能造作出来。”又问：“深领和尚尊旨。古人为什么要这样说呢？”漳南回答：“只为这般汉。”僧说：“如此说来是忘前失后了。”漳南答：“头上不秃，肚里无毒。”僧说：“贪看天上月，忘却室中灯。”漳南听后失声痛哭。洞山、长庆、漳南三人对这则公案表达了自己的看法。洞山的意思是，正因为五泄先师（灵默）的悟性高，通过了石头的接引考验，开启了正法眼，认准了门径，正式开始了悟后起修的路程。长庆和尚则主要对灵默的悟道机遇表示惊叹，如果灵默当时再向外多走一步，可能就要失去这明了大事的好机缘，可真是太玄了！机缘可遇而不可求，如灵默离开石头处，即使参遍天下禅林，则到驴年也难了脱（因其机缘在石头处），后悔都来不及，这也是净修禅师为学僧解析长庆评语的意思；长庆和尚一个“险”字，也形象地说明了“石头路滑”、难以把捉的禅风。漳南和尚的看法是，若非明眼人，起心动念尽造生死轮回之因；若出家者此生不精进了道，勤修戒、定、慧三学，息灭贪、嗔、痴三毒，不但此生难以解脱自在，而且将来果报在三途恶道，要慎之又慎，认真体认自家本来面目，千万不可懈怠马虎；漳南和尚从修行的角度着眼，反复强调超脱生死轮回的紧迫性，可是此学僧却不明其苦心，一直说禅谈玄，在理论方面纠缠，呈口舌之能事，不知从根本处入手修行，这怎能不令漳南和尚伤心流涕呢！
灵默经过马祖、石头二位名师的接引启发，终于明心见性，大事成办，成为一代禅宗高僧。唐贞元（785）初，灵默入住天台山。这是第一个中国佛教民族化宗派天台宗的著名道场，全山有由天台宗祖师智者大师所创建的寺院12所，当时智者曾悬记（预言）之曰：“此地严妙，非杂器所栖；若能居此，与吾无异。”灵默先住在山中的白砂道场2年，传说猛虎也被他驯化，跑到他的住所附近产子，有意皈依。后来又迁住东道场。这是一个地僻人稀的地方。有一天晚上，震雷暴雨下了一夜，山上的悬崖危石被雨水冲垮。第二天早上出门一看，四周大树歪倒，树枝交络，将道场包围起来，寺院却意外地完好无损。此事被当地人士看作是一个奇迹，远近人士闻讯纷纷来到寺院参观，赞叹不已。后来灵默游东白山时，不慎中毒，他不求医生，只是闭关宴坐，不久体内的毒素随流汗排泄滴出，恢复正常。
灵默此后行脚到浦阳，大开教化，远近闻名。阳灵戍将李望因敬慕灵默，遂礼请其住持婺州五泄山，开创道场，弘扬佛法。
五泄山位于今浙江省诸暨市境内，因山中有五级瀑布而得名，是浦阳江畔的风景名胜地，素有“小雁荡”之称。灵默于元和初年（806）被迎请入住此地。当时适逢天旱，久不下雨，农田干涸，人心惶惶。灵默在山涧边，看见一条大青蛇瞪目怒视行人，一动不动。他上前怒斥青蛇：“老百姓因为溪水枯竭，庄稼都旱死了，你为什么不施雨救救灾民呢？”当晚，大雨从天而降，境内旱情得以解除。当地人民为此非常感激、敬佩灵默，纷纷捐资捐物，帮助大师创建道场。元和三年（808）寺院建成，取名“三学禅院”，为禅宗丛林。灵默于此开始广弘禅法，远近参禅者闻讯纷纷前来就学，法席盛极一时，时人皆称他为“五泄禅师”或“五泄和尚”，佛典称“五泄灵默”。
灵默因师承马祖与石头两位禅门巨匠，其禅风具有两家之特点，这可以从他接引弟子的公案中窥见一斑。如有僧人向他问道：“何物大于天地？”灵默回答：“无人识得伊。”又问：“还可雕琢也无？”答：“你试下手看。”此处所言之“物”，即为佛性，为禅者所探究的“父母未生前的本来面目”，它大于天地，无形无相，无人可识，也不可以雕琢，关键在于自心之体悟。又有僧人问：“此个门中始终事如何？”灵默回答：“你道目前成来多少时？”僧人答：“不会。”灵默说：“我此间（这里）无你适来（刚才）问底（的）。”僧人说：“岂无和尚接人处？”灵默答：“待你求则接。”僧人说：“请和尚接。”灵默反问：“你欠少什么？”僧人又问：“如何得无心？”灵默回答道：“倾山覆海晏然静，地动安眠岂辨伊。”这则公案里，僧人所问的是器世间的成住坏空问题，即世界的形成与坏灭过程，这在禅者看来，属于舍本逐末。禅者所应关注的是生命的根本问题，是如何明心见性、如何究竟升华圆满人生的问题。即如佛陀在《箭喻经》中所示，中箭之人首先应解决的是如何拔箭疗伤，而不应先来关注此箭如何制造、射箭之人如何长相等问题。僧人不明此理，探究世界成坏这一与人生根本问题无关的事情，无疑是错了方向。灵默为截断对方妄念，导入正论，就反问道，那你说世界形成有多少时间了？僧人当然不知道。灵默就说，我这里就没有你问的这些东西，意思是你不应该问这样的问题，你应该关注你自己的本分事，不应关注世界何时成坏，那与大事无关。僧人还是不明白，茫然问道，既然这些问题不能问，那我该问什么？和尚您平时都是如何接引、启发学人的？灵默说，只要你来求接引我就接引，我是随机缘指点，没有固定模式。僧人赶紧恳求，那就请和尚慈悲，给我开示点化一下。灵默反问他，那你还缺少什么？意思是你的自性一切圆满具足，根本用不着向外驰求，这才是真正值得你关心的地方。僧人又问，如何才能达到无心的境界？此处所说“无心”，非谓无心识，而是远离一切相对之分别情识，处于不执著、不滞碍之自由境界，确指离却妄念之真心。佛法倡导无心即道，因为道体本无心，禅者若达无心，自然与道体相合。此处僧人所问为证得无心境界的方法，灵默就指点他，心要安住于当下，随缘任运，心意超然，不为任何外景所动摇，即使山崩地裂，心水不起波澜，自然可以入道，证得无心境界。 越州观察使因慕灵默之名，特派专使来向灵默求教问道：“大师在此住持，主要依禅宗规矩，还是依律宗规矩？”灵默以偈文回答：“寂寂不持律，滔滔不坐禅。俨茶三两碗，意在镢头边。”偈文显示出一位圣者明见自性后的洒脱状态。因为自性本来圆满具足，一旦豁然开悟自见，即一切当下现成，绝不再依赖于持律或坐禅等有为造作。明见自性的圣者无论动（滔滔）静（寂寂）闲忙，只是保任此性的本态，随顺世缘，该喝茶时喝茶，该劳作时劳作，坦坦荡荡，心无所著，任运逍遥自在。偈文的最后一句“意在镢头边”，表示下农田劳作，清除荒芜杂草，隐喻耕作心田，消除自心杂念等。观察使不解此意，以为大师需要镢头，立即差人送来百柄镢头。灵默见此情况，用棒赶出使者说：“我有一柄镢头，平生用不尽，谁要你送来？”使者回去将灵默的话转说给观察使，观察使方省悟，知道镢头只是借喻，重要的是自心开发，不用外求，这才是真正的依止处，所以他感动地遥申礼拜。 元和九年（814），平昌（今山东境内）人孟简任越州刺史、兼御史中丞、浙东观察使。孟简本信佛教，通佛理，善文词，曾随龙兴元皓禅师（天台宗九祖荆溪湛然弟子）学法，成为其嗣法俗家弟子；并曾参与《大乘本生心地观经》翻译，任润文，即润色文字之职。但不知由于何种原因，孟简在任职期间，竟在浙东发起废除佛寺运动，境内大部分寺院被拆除，五泄山灵默所建的禅院亦未能幸免，参学的僧人纷纷逃逸四散。后来，崇信佛教的暨阳县令李胄挺身而出，上书朝廷要求保护佛寺，灵默所住持的寺院遂被许可重建恢复。
元和十三年（818）3月23日，灵默自知化缘已毕，于是澡沐焚香，端坐绳床，召集僧众，殷勤叮嘱弟子，开喻门徒说：“妙色真常，本无生灭。法身圆寂，宁有去来？千圣同源，万灵一辙。吾今示灭，不假兴哀。无强劳形，须存正念。傥遵此命，真报我恩。若固违言，非吾弟子。”
此时，有弟子问道：“和尚向什么处去？”灵默回答：“‘无’处去。”又问：“某甲何以不见？”灵默回答：“非眼所睹。”了脱生死，进入不生不灭的圆寂境界，是大修行者的理想归宿。这种境界超越凡俗情念所测度，非六根所对，非六尘所到，非六识所别，是绝对清静圆满的空灵自在，其体性为空（无），自然不是凡夫肉眼之所能见。灵默的答语，自然流露出一位禅者已然了脱生死，得到大自在的超然姿态。因此，其剃徒洞山良价禅师后来在评点此公案时，称赞灵默是一位真正的“作家”（能手、行家）。
灵默将后事交待完毕，正襟危坐，迭掌收光，溘然而绝。享年72，法腊41（另说31）。浙江有名高僧志闲，道行峭拔，文辞婉丽，为灵默撰写了事迹行录，可惜未能流传下来。 灵默即虚默，依止青原和南岳两家，亲得马祖与石头的宗趣，禅风殊特，其意旨在他的临终付法偈中得到全面表现：“妙色真常，本无生灭。法身圆寂，宁有去来？千圣同源，万灵一辄。”此为般若空观的运用，真常一如，原无变化，既无生灭，也无去来，本来如此，万法归一。因此，学佛得法，贵在领悟，不在经文；贵在即心顿悟契入。《景德传灯录》、《瑞州洞山良价禅师语录》等载，洞山良价幼时学经，跟着老师念《般若心经》，念至“无眼耳鼻舌身意”处时，良价忽然以手摸脸，问老师：“我的眼耳鼻舌等不是都在吗，为什么经里说没有呢？”老师大惊，无法回答，于是对他说：“看来我当不了你的老师，你得另找他人。五泄山灵默大师可以做你的师父。”良价于是前往五泄山礼灵默为师，披剃出家，随侍参学，大有长进。后辞别灵默师父，四处游方，遍参知识，曾蒙南泉普愿、沩山灵祐等指点，后得云岩昙晟启发，彻悟圆旨，创立曹洞宗，法脉至今不绝，成为一代禅门宗师。
据《景德传灯录》、《五灯全书》等记载，灵默弟子除洞山良价为其剃徒外，另有传法弟子5人，分别为：龟山正元、苏溪和尚、甘泉晓方、甘泉元遂、栖心藏奂，各自弘化一方。其中藏奂禅师在明州创建的栖心寺，即为七塔寺前身，现为浙东四大禅宗丛林之一。
但在《宋高僧传》、《祖堂集》、《景德传灯录》和《五灯会元》等佛教典籍里没有“虚默”，只有“灵默”，二者史实完全一致。究其原因，赞宁在宋代撰写《宋高僧传》时主要参照《心镜大师碑》，由于避讳 的缘故，将“虚默”改为“灵默”；后出诸书也因此传抄讹写，一直错延下来（如将藏奂谥号“心镜”改为“心鉴”，也是因为这种原因）。从佛教的义理来看，“虚”“灵”本有相通之处，两词可以并用，指的是自性一种空灵的境界，因为“虚”自为空，“灵”乃不昧。如《出三藏记集》卷第八曰：“夫至人也，揽通群妙，凝神玄冥，虚灵响应，感通无方。”《净土生无生论》云：“融通空有，莫尚乎中，虚灵不昧，此吾心自空者也。”“然则即虚灵而应物也，即应物而虚灵也。空即假中也，假即空中也，中即空假也，是称性而修也，绝待而照也。”《真心直说》云：“众生本性故，有时名为正眼；鉴诸有相故，有时号曰妙心；虚灵寂照故，有时名曰主人翁。”可见虚灵一词同义，“虚”与“灵”两者可以互用，“虚默”与“灵默”乃为同一人。由于各种禅门灯录所载之故，在中国禅宗史上均称其为“五泄灵默”，其原名“虚默”倒鲜有人知。本文姑且随俗从众，以免因杂乱而误导读者。
一、大机大用 马祖禅风 灵默的师父是马祖道一禅师（709～788）。道一是中国佛教禅宗法派中洪州宗的创立者。禅宗是中国佛教里最有特色的民族化宗派之一。按佛教的说法，佛教创始人释迦牟尼在灵山会上拈花示众，众弟子不解其意，唯有大弟子迦叶尊者心领神会，破颜露出微笑，于是，佛陀宣布传“正法眼藏”于大迦叶，并传一领金襕袈裟作为传法的信物。这是禅宗的创始传说。大迦叶因为得到了佛陀的心法传授，成为印度禅宗的第一代祖师。之后，禅宗在印度一共传了27代，到了公元5世纪时，第28代祖师菩提达摩从印度乘船来到中国，开创了中国禅宗。菩提达摩为中国禅宗初祖，在少林寺面壁修行9年，传法于二祖慧可，慧可传三祖僧璨，僧璨传四祖道信，道信和五祖弘忍在湖北黄梅广敞禅门，集众清修，过着择地而居的集体生活，禅宗开始初具规模。至六祖惠能（一作慧能）大师时，中国禅宗正式完备建立。 六祖惠能对禅宗的贡献主要在于使佛教禅宗彻底中国化，他对传统的中国佛教进行了改革，更加明确了即心即佛的思想。他主张成佛不必向外追求，关键是要找回自己本有的成佛之心，开发自性而成佛，即他所提倡的“直指人心，见性成佛”的顿悟主张。禅宗信徒不必拘泥于固定禅法的形式，而是在担水劈柴的日常生活中体现禅法，悟道成佛，因此将禅法与生活更好地结合在一起。他的思想由弟子法海记录在《六祖坛经》里面。这是由中国人撰写的唯一一部以“经”命名的佛教经典，在佛门中极受尊崇。惠能在广东曲江南华寺招徒说法，一时弟子辐辏，影响广泛。其常住的南华寺因寺边有一条流水不断的曹溪，故惠能所建立的禅宗南派又以“曹溪”而得名。惠能圆寂后，众弟子将其禅法发扬光大，并传播到全国各地，最终确立了曹溪一宗的正统地位，禅宗成为惠能弟子的天下，形成了“一花开五叶”的繁荣局面。 六祖惠能以前，禅宗主要是单传，祖祖之间，内传心印，外付衣钵，以为表信，无形中限制了禅宗的发展。六祖以后，衣止不传，唯传心法，得其意旨的僧俗弟子达1000多人，其中以南岳怀让、青原行思、永嘉玄觉、南阳慧忠、荷泽神会等5大弟子最为著名。若论在法脉传承方面的贡献，则以南岳怀让和青原行思2人为翘楚，于其门下分别形成了南岳系和青原系两大派别。
怀让（677～744），俗姓杜，金州安康（今陕西安康）人。10岁时就雅好佛书，外貌特有灵表，天生一幅出家相，行事不落俗套。15岁时到荆州玉泉寺跟从弘景律师剃度，学习戒律；受具足戒后，继续学律。后来发现如此学习律藏，对解脱生死根本问题直接作用不大，认为出家之人应该注重无为之法，遂决定放弃学律，改学禅宗。同学坦然禅师知道他志向高迈，便建议怀让到嵩山去向慧安禅师学法。怀让到嵩山拜见慧安禅师后，在其建议下，转道曹溪南华寺，成为六祖惠能的弟子。六祖对他非常器重，留在身边参学8年，终于大开圆解，以自性“说似一物即不中” 、绝诸污染的体悟见解，深得六祖赞许，被印可付法。此后，怀让继续留在南华寺六祖身边，执侍左右，以报师恩。直到15年后，即唐先天二年（713）六祖圆寂，怀让才离开曹溪，来到南岳衡山（今湖南衡阳境内），住在般若寺里，大弘禅法。期间怀让因解救了僧人玄至的拘刑之苦，被人们称为“救苦观音”。天宝三年（744）8月10日怀让在南岳圆寂，春秋68，僧腊48。弟子道一为他建塔于别峰。元和年（806～820）中，常侍归登为怀让撰写了碑文。宝历年（825～826）中，朝廷敕谥“大慧禅师”，塔号名“最胜轮”。
怀让有6位入室弟子，其中以道一为佼佼者。道一（709～788），汉州什邡（今四川什邡县）人，俗姓马，人称马大师，后世尊称为马祖。幼年依资州唐和尚（即处寂）剃度出家，依渝州（今重庆）圆律师处受具足戒。曾一度在新罗（今韩国）国王子无相禅师（也称“金和尚”）座下参学，在剑南（今四川境内）一带游方问道。唐开元年间（713～741），道一听说六祖法嗣怀让禅师在南岳传曹溪南宗法门，于是往依受学。他为了早日证道，独处一庵，成天坐禅，不理众人。怀让知是法器，有意重点栽培，就前去问他：“大德坐禅图什么？”道一回答:“图作佛。”怀让为了开导点化他，就拿来一块砖，在旁边使劲地磨。道一感到好奇，就问：“您磨砖干什么？”怀让回答：“把砖磨成镜子呀！”道一好笑地说：“砖怎么能磨成镜子呢？”怀让回答：“磨砖既不成镜，坐禅岂能成佛？”道一听了这句话，大吃一惊，急忙问：“那要怎样才能成佛呢？”怀让反问他：“如牛驾车，车若不行，打车即是，打牛即是？”道一无法应对。怀让又说：“汝学坐禅？为学坐佛？若学坐禅，禅非坐卧；若学坐佛，佛非定相。于无住法，不应取舍。汝若坐佛，即是杀佛。若执坐相，非达其理。” 道一闻此教诲，如饮醍醐，于是恭敬地拜怀让为师，在怀让身边侍奉10年，尽得其禅法玄奥。 唐天宝元年（742），道一禅师来到建阳（今福建省建阳县）佛迹岭，搭起茅庵，自创法堂，开始了说法传教的日子。2年后，道一率徒众到西里山（在今江西抚州市境，又称犀牛山），建寺率众修持。此后，道一主要在南方一带活动，曾经在锡石寺（在今江西宜黄县）、南康龚公山（即今江西赣县田村镇宝华山）、洪州开元寺（今南昌市佑民寺）等地居住，足迹涉及赣江两岸，南抵赣县以至大庾（今称大余）岭北，北到都昌、湖口，甚至安徽天柱山，东至贵溪、安仁（今余江），东南则越过武夷山脉进入福建、浙江等地，西达万载、铜鼓，有数十县之广。唐贞元四年（788）2月4日，道一示微疾而寂。塔葬泐潭寺后山宝珠峰（今江西靖安县境内）下。唐元和年间（806～820），朝廷追谥“大寂禅师”号，敕塔名曰“大庄严”。清雍正十三年（1735），加封“普照大寂禅师”号。道一生前的开示法语，由弟子辑为《马祖道一禅师语录》、《马祖道一禅师广录》各一卷，收入《大藏经》中。 道一一生建立道场数十处，在江西省内至今可考的就有近40处。他以江西洪州为中心，弘扬曹溪宗风，建立了禅宗史上著名的洪州宗。道一禅师对中国佛教的贡献很多，主要表现在： （一）创立了禅宗丛林。佛教制度规定，出家的僧人必须集体居住。印度佛教僧人主要是选择城郊幽静林地建寺院修行，就像树木聚集如林，因而得名丛林。马祖道一看到当时不少禅宗僧人寄住在律宗的寺院里，因法制不同，时常产生矛盾冲突，双方都为此苦恼。他认为禅宗和律宗是应该有区别的，因此广建道场，率众而居，创立了禅宗的“丛林”，亦即禅宗的寺院。住在丛林的人，集体修禅，共同劳动，过着自给自足的农禅生活。后来马祖道一的弟子百丈怀海制订了《百丈清规》，将这种制度进一步体系化和完善化。 （二）发展了禅宗的思想。道一得到了怀让的心法真谛，弘扬六祖惠能以来的南宗禅法。他努力提倡“即心即佛”的主张，强调佛性在每个人心中，自性本来具足一切，并无缺少。如大珠慧海曾向马祖道一求法，道一指出，你放着“自家宝藏不顾，抛家散走作什么？我遮（这）里一物也无，求什么佛法”，因为“即今问我者，是汝宝藏。一切具足，更无欠少；使用自在，何假向外求觅” 。所以关键是参禅修行的人要从自心去参悟，随顺法性，开发自心佛性，用平常心来看待一切，明心见性方能修成佛道。道一强调“即心即佛”，心即是佛；“非心非佛”，心外无佛。前者在肯定处立脚，后者从否定处着眼，前提为假设，随说随扫，性绝纤尘，道一将此称为空拳、黄叶，“为止小儿啼” 。道一继承了惠能的一切时中皆是禅的思想，主张“平常心是道”，“若了此心，乃可随时着衣吃饭，长养圣胎，任运过时，更有何事” ，“只如今行住坐卧，应机接物，尽是道。”所谓平常心，即“无造作，无是非，无取舍，无断常，无凡无圣” 之心，超越凡俗之分别见解，获得正见圣解。为了开导学人，道一注意因材施教，针对根机不同的人，采用不同的方法，如采用深沉、灵转、幽默、反诘等不同的语言表达方式和棒打、画地、竖拂、踏胸、拧鼻子、大喝一声等多种方式，并注意根据不同的场景，作随时随地的发挥，开创了禅宗独特的禅法“机锋”与公案。 （三）建立了禅宗分支洪州宗。马祖道一以江西洪州为中心，致力于禅宗的发展活动。他为重一方，以特殊的禅法与思想吸引了一大批僧俗弟子，甚至连当地的高官和学者也向他问法，亲受宗旨。在众多弟子中，百丈怀海、西堂智藏、南泉普愿、大珠慧海、大梅法常等均为英杰龙象，他们与马祖一道致力于禅宗的演进，发扬道一的禅法和思想，完善禅宗丛林制度，形成了著名的禅门宗教团体——洪州宗，对后来的佛教产生了深远影响。在中国禅宗“五家七宗”里，沩仰宗和临济宗就是马祖道一的再传法嗣沩山灵祐（百丈怀海法子）与第三代临济义玄（百丈怀海法孙）分别创立的，特别是临济宗一直流传至今，成为中国禅宗的主流，享有“临济儿孙满天下”的美誉。
二、细密平稳 石头路滑
灵默的另一位师父是青原行思的大弟子石头希迁。青原行思也是惠能的5大弟子之一，俗姓刘，吉州庐陵（今江西吉安）人。性情温和儒雅，年幼出家，不善言谈，每逢大家在一起讨论佛法时，行思就坐在旁边静听观照。听说六祖惠能在南华寺盛开法席，即前去参礼。初见六祖，即问道：“当何所务，即不落阶级？”六祖反问他：“汝曾作什么？”行思回答：“圣谛亦不为。”六祖又问：“落何阶级？”行思回答：“圣谛尚不为，何阶级之有！” 六祖知道他已经彻悟，非常器重，让他居众弟子之首。一天，六祖告诉他：“自古以来都是以袈裟和传法并行，师资递授。袈裟是用来表示传法信物，禅法传承重在心心相印。我今天得到了接法之人，又何必担心没有传法信物呢？只因我自接受了这件袈裟以来，已经遭受了多次苦难，如果再将它传下去，后代争抢必多，所以这件袈裟还是留在寺里用来镇护山门为好。你不持这件袈裟，仍然可以作为我付法的弟子，去教化一方，不要让佛法断绝。”祖师的话让行思很感动，于是辞别六祖，回到吉州故里，住在青原山静居寺招徒传法，四方禅客拥入禅堂，盛况可媲美南岳怀让。开元二十八年（740）12月13日，行思在青原山圆寂。朝廷敕谥“弘济禅师”，起塔名曰“归真”。
行思门下弟子以石头希迁最为著名。希迁（700～790），俗姓陈，端州高要（今广东肇庆）人。从小就十分聪慧，七八岁就有出尘之念。因见乡民迷信神祠、定期杀牛祭祀，就前去阻止，多次夺牛毁祠。年少时出家，即到南华寺投身六祖门下，还未受具足戒，六祖就圆寂了。在六祖即将入灭时，希迁问道：“您要是走了，我该去找谁呢？”六祖回答：“寻思去!”六祖离世后，希迁就每日静坐寻思，寂若忘生。后来首座和尚指点他，六祖所说“寻思去”是让他去寻找行思师兄，而非禅坐思维。希迁如梦初醒，立即礼辞六祖龛位，径直前往青原山，参礼行思。两人见面时，行思听说他是从曹溪来的，就问道：“从曹溪带什么来了？”希迁回答：“未到曹溪以前，原本未曾失落过什么。”行思又问：“既然这样，那你为什么要到曹溪去？”希迁回答：“若不到曹溪，怎么会知道自己没有失去呢？”希迁的意思是自性本来具足，没有缺失，这是在曹溪修法的心得体悟；如果不去曹溪，没有得到祖师指导，又怎会有此体悟呢？行思听了希迁的回答，非常高兴，称赞他：“众角虽多，一麟足矣！” 后经多次锤炼勘验，行思确认希迁已经开悟，遂予以印可。天宝初年（742），希迁辞别青原回到南岳，在南台寺东侧的一块大石台上结庵而居，开法化众，时人尊称其为“石头和尚”，与马祖道一称并世二大士。他在南岳行化了近半个世纪，于唐贞元六年（790）圆寂，终年91岁，僧腊63夏。唐德宗赐谥号“无际大师”，塔名“见相”。 希迁的禅法特点是“石头路滑”，其禅风细密平稳，机变迅捷，难以把捉。很多自认为参学有得者，在与希迁理论时，自逞机辩，最终却滑溜失路，因此得名“石头路滑”。希迁著有《参同契》、《草庵歌》等禅学名篇，其中《参同契》为其禅法代表作。相传他因读《肇论》至“会万物为己者，其唯圣人乎”一语，心有所悟，乃拊几而叹曰：“圣人无己，靡所不己；法身无象，谁云自他？圆鉴灵照于其间，万象体玄而自现。境智非一，孰云去来？至哉，斯语也！” 遂掩卷回味，不觉入梦，梦中与六祖同乘一龟，游泳于深池之内。醒觉后推研梦境，认为梦中灵龟表示智慧，深池表示性海，喻示自己与祖师同乘灵智畅游性海矣，于是著作了《参同契》，以五言古诗诠明万法交参无穷，由本同契，镕融涉会之义。参者，森罗万象；同者，万象之平等本体；契者，二者契调融合，显差别即平等、平等即差别之理。《参同契》与洞山良价之《宝镜三昧》同为曹洞宗珍视之圣典。希迁发挥了六祖的佛性思想，在“即心即佛”的基础上，突出了心造万物并为万物之理的主张，提倡“人根有利钝，道无南北祖”，强调“不论禅定精进，达佛之知见”，“汝能知之，无所不备”的自性佛思想。如弟子慧朗问：“如何是佛？”希迁呵他：“汝无佛性。”慧朗再问：“一切含灵都有佛性，慧朗为何却没有？”希迁直接指出：“为汝不肯承当。” 明确地表示了佛性自有，不假外求的主张。门人道悟询问佛法大意，希迁回答以“不得，不知”；又问：“向上更有转处否？”回答：“长空不碍白云飞。” 喻示在悟入以后，禅机境界可以无限开拓，自在运用。 希迁弟子甚多，《祖堂集》记有7人，《景德传灯录》记有21人，著名的法嗣有药山惟俨、天皇道悟、丹霞天然、招提慧朗、兴国振朗、潭州大川、潮州大颠等。其中药山惟俨在同门中最受希迁器重，希迁晚年付法于药山，于其门下形成了石头法系中最盛的曹洞宗。另一法子天皇道悟门下形成了云门宗与法眼宗。 值得指出的是，马祖、石头是同时代的人。石头长马祖约9岁，马祖先石头2年化去，均为六祖之后的宗门巨匠。两人虽为各宗之主，师承的宗风也不一样，但是其宗旨并无二致。马祖常说“是什么”，石头常教人看个“谁”，其目的都是启发学人，开发自性。“石头路滑”的禅法特点就是马祖总结出来的 。所以后人称他俩是一对无孔铁笛，两人道义弥笃，亲切无间，经常通过弟子互通消息，共同启发学人，没有丝毫门户畛域之见，实为后代师表。如药山惟俨本是石头的弟子，他在石头处未能决了，石头教他前往马大师处；药山见到马祖言下契悟，侍奉3年，然后再回到石头身边，在石头处则体道更深，石头且以偈赞之，深蒙印可。当时禅林由马祖与石头平分天下，“江西主大寂（马祖谥号），湖南主石头，往来憧憧，并凑二大士之门矣。” 中国成语“跑江湖”一词，最早就来源于参禅者经常往来于江西与湖南之间，参学于马祖道一和石头希迁而得名的。
三、亲承二师 开法五泄
《景德传灯录》等记载马祖道一禅师有入室弟子139人，分布在大江南北，各为一方宗主，转化无穷。据统计，唐代在浙江最早传授禅宗洪州禅的主要有：杭州盐官海昌院齐安国师及其弟子径山鉴宗禅师，明州（宁波）大梅山法常禅师及其弟子杭州天龙和尚，婺州（治所在金华）五泄山灵默禅师及其弟子婺州苏溪和尚、明州藏奂禅师，越州（今绍兴）大珠慧海禅师，温州佛辡和尚，杭州大慈山寰中禅师，天台普岸禅师，衢州子湖利纵禅师，台州浮江和尚，婺州木陈从朗禅师，杭州多福和尚，睦州龙兴寺陈尊宿，杭州千顷山楚南禅师，杭州罗汉院宗彻禅师，明州雪窦常通禅师，台州胜光和尚，金华俱胝和尚等。 婺州五泄山灵默禅师即虚默，是马祖道一的直接得法弟子。据《心镜大师碑》、《宋高僧传》、《祖堂集》、《景德传灯录》、《七塔寺志》等佛教典籍记载，灵默的生平如下： 释灵默，俗姓宣，毗陵人（另说常州）。年少时就勤奋好学，乐而忘倦，希望通过科举选仕光宗耀祖，以荣亲里。后到京城考官，顺道至洪州开元寺礼拜马祖道一大师。 马祖问：“秀才到什么地方去？” 灵默答：“去京城选官。” 马祖说：“秀才，那离你太远了。” 灵默问：“和尚这里难道也有选官场吗？” 马祖说：“你现在还嫌什么？” 灵默答：“还许选官吗？” 马祖说：“非但不选官，连佛亦不执著。” 灵默听得马祖的开示，豁然有省，于是就向马祖提出剃度要求。马祖说：“剃度你出家可以，可是启发你解决生死大事的因缘却不在我这里。”灵默于是跟从马祖出家，后又受具足戒。 灵默出家的另一种说法是，当他拜访马祖时，适逢马祖带领徒众修习禅关，“马师振容而示相，（灵）默密契玄机，便求披剃，若熟痈之待刺耳”。
灵默受具足戒之后，一心禅修，但成效甚微。有一天，马祖带领大众出西墙外散步，忽有野鸭子飞过去，马祖问：“身边什么物？”旁边的政上座回答：“野鸭子。”马祖又问：“哪里去了？”政上座回答：“飞过去了。”马祖猛地一拽政上座的耳朵，政上座痛得叫出声来。大师说：“还在这里呀，何曾飞过？”政上座因此豁然开悟。盖马祖第一句系就眼前景发问，政上座就眼前景作答，是对的；第二句就心而问，政上座还就景回答，自然答非所问，被拽耳朵；第三句仍就心而论，政上座随野鸭子飞走的心被马祖拽了回来，安住当下，返观内照，由此识心本来，开悟见性。 灵默目睹马祖开示政上座的过程，觉得委屈，没有好气地向师父说：“我专门抛却选官的美好前景，投师父出家，终日随师父禅修，但到现在也没有一个结果。刚才政上座得到您的开示指导，乞望师父也发发慈悲，指示一下弟子。”马祖回答：“若论出家，我是你的师父；若说让你发明心地的师父，则是别人，你在这里待到驴年马月也不能得道。”灵默说：“要是这样的话，那就请师父开恩，给我指出一个能让我长进的师父吧。”大师告诉他：“离这里七百里的地方，有一位禅师叫南岳石头，你到他那里，肯定会有很多收获的。” 于是，灵默接受马祖的建议，辞别师父来到南岳。他心想，如果与石头禅师话语投机相契就住下来，不然的话就马上离开。他穿戴鞋履，手执坐具，走上法堂，行礼之后，站在旁边。石头问：“你从什么地方来？”灵默心不在焉地回答：“从江西来。”石头又问：“在什么地方参学过？”灵默感到失望，不予回答，拂袖而出。他刚走过门时，石头便叫他：“阇黎（意为教授师）！”灵默刚迈门槛，一脚在外，一脚在内，急忙转头回看。石头拍手说：“从生至死，就是这么一个汉子，还回头转脑作什么？”这是石头禅师点拨他，生命流程中裹挟着超越生死的自性真如，应该当下认取，不必盲目奔波，心外别求，以免被外境所转。灵默因此豁然大悟，当即踏折行脚用的拄杖，拜石头和尚为师，服侍数载。
灵默在马祖门下出家，在石头和尚处悟道，禅门仍旧列其为马祖法嗣弟子。如同药山惟俨本为石头弟子，但在石头处，却如“蚊子上铁牛”无个入处，后遵照石头指点参礼马祖，经马祖启发而开悟，仍列为石头法嗣弟子。
灵默与石头之间的机锋公案在禅门有一定影响。如灵默剃徒洞山良价对此评说：“当时若不是五泄先师，换了别人，很难承当此大事，过不了石头这一关。不过，先师虽过了此关，仍属于修行路上的事，还未真正到家。”长庆和尚的评语只有一个字：“险!”净修禅师因此问学僧：“就像长庆这么只说一个字，是什么意思呢？”僧人无法回答，净修代答说：“只怕他认错了地方。”有僧问漳南和尚：“古人道：‘从生至死，只这个汉是’，你该如何理解？”漳南说：“地狱渣滓，只有人才能造作出来。”又问：“深领和尚尊旨。古人为什么要这样说呢？”漳南回答：“只为这般汉。”僧说：“如此说来是忘前失后了。”漳南答：“头上不秃，肚里无毒。”僧说：“贪看天上月，忘却室中灯。”漳南听后失声痛哭。洞山、长庆、漳南三人对这则公案表达了自己的看法。洞山的意思是，正因为五泄先师（灵默）的悟性高，通过了石头的接引考验，开启了正法眼，认准了门径，正式开始了悟后起修的路程。长庆和尚则主要对灵默的悟道机遇表示惊叹，如果灵默当时再向外多走一步，可能就要失去这明了大事的好机缘，可真是太玄了！机缘可遇而不可求，如灵默离开石头处，即使参遍天下禅林，则到驴年也难了脱（因其机缘在石头处），后悔都来不及，这也是净修禅师为学僧解析长庆评语的意思；长庆和尚一个“险”字，也形象地说明了“石头路滑”、难以把捉的禅风。漳南和尚的看法是，若非明眼人，起心动念尽造生死轮回之因；若出家者此生不精进了道，勤修戒、定、慧三学，息灭贪、嗔、痴三毒，不但此生难以解脱自在，而且将来果报在三途恶道，要慎之又慎，认真体认自家本来面目，千万不可懈怠马虎；漳南和尚从修行的角度着眼，反复强调超脱生死轮回的紧迫性，可是此学僧却不明其苦心，一直说禅谈玄，在理论方面纠缠，呈口舌之能事，不知从根本处入手修行，这怎能不令漳南和尚伤心流涕呢！
灵默经过马祖、石头二位名师的接引启发，终于明心见性，大事成办，成为一代禅宗高僧。唐贞元（785）初，灵默入住天台山。这是第一个中国佛教民族化宗派天台宗的著名道场，全山有由天台宗祖师智者大师所创建的寺院12所，当时智者曾悬记（预言）之曰：“此地严妙，非杂器所栖；若能居此，与吾无异。”灵默先住在山中的白砂道场2年，传说猛虎也被他驯化，跑到他的住所附近产子，有意皈依。后来又迁住东道场。这是一个地僻人稀的地方。有一天晚上，震雷暴雨下了一夜，山上的悬崖危石被雨水冲垮。第二天早上出门一看，四周大树歪倒，树枝交络，将道场包围起来，寺院却意外地完好无损。此事被当地人士看作是一个奇迹，远近人士闻讯纷纷来到寺院参观，赞叹不已。后来灵默游东白山时，不慎中毒，他不求医生，只是闭关宴坐，不久体内的毒素随流汗排泄滴出，恢复正常。
灵默此后行脚到浦阳，大开教化，远近闻名。阳灵戍将李望因敬慕灵默，遂礼请其住持婺州五泄山，开创道场，弘扬佛法。
五泄山位于今浙江省诸暨市境内，因山中有五级瀑布而得名，是浦阳江畔的风景名胜地，素有“小雁荡”之称。灵默于元和初年（806）被迎请入住此地。当时适逢天旱，久不下雨，农田干涸，人心惶惶。灵默在山涧边，看见一条大青蛇瞪目怒视行人，一动不动。他上前怒斥青蛇：“老百姓因为溪水枯竭，庄稼都旱死了，你为什么不施雨救救灾民呢？”当晚，大雨从天而降，境内旱情得以解除。当地人民为此非常感激、敬佩灵默，纷纷捐资捐物，帮助大师创建道场。元和三年（808）寺院建成，取名“三学禅院”，为禅宗丛林。灵默于此开始广弘禅法，远近参禅者闻讯纷纷前来就学，法席盛极一时，时人皆称他为“五泄禅师”或“五泄和尚”，佛典称“五泄灵默”。
灵默因师承马祖与石头两位禅门巨匠，其禅风具有两家之特点，这可以从他接引弟子的公案中窥见一斑。如有僧人向他问道：“何物大于天地？”灵默回答：“无人识得伊。”又问：“还可雕琢也无？”答：“你试下手看。”此处所言之“物”，即为佛性，为禅者所探究的“父母未生前的本来面目”，它大于天地，无形无相，无人可识，也不可以雕琢，关键在于自心之体悟。又有僧人问：“此个门中始终事如何？”灵默回答：“你道目前成来多少时？”僧人答：“不会。”灵默说：“我此间（这里）无你适来（刚才）问底（的）。”僧人说：“岂无和尚接人处？”灵默答：“待你求则接。”僧人说：“请和尚接。”灵默反问：“你欠少什么？”僧人又问：“如何得无心？”灵默回答道：“倾山覆海晏然静，地动安眠岂辨伊。”这则公案里，僧人所问的是器世间的成住坏空问题，即世界的形成与坏灭过程，这在禅者看来，属于舍本逐末。禅者所应关注的是生命的根本问题，是如何明心见性、如何究竟升华圆满人生的问题。即如佛陀在《箭喻经》中所示，中箭之人首先应解决的是如何拔箭疗伤，而不应先来关注此箭如何制造、射箭之人如何长相等问题。僧人不明此理，探究世界成坏这一与人生根本问题无关的事情，无疑是错了方向。灵默为截断对方妄念，导入正论，就反问道，那你说世界形成有多少时间了？僧人当然不知道。灵默就说，我这里就没有你问的这些东西，意思是你不应该问这样的问题，你应该关注你自己的本分事，不应关注世界何时成坏，那与大事无关。僧人还是不明白，茫然问道，既然这些问题不能问，那我该问什么？和尚您平时都是如何接引、启发学人的？灵默说，只要你来求接引我就接引，我是随机缘指点，没有固定模式。僧人赶紧恳求，那就请和尚慈悲，给我开示点化一下。灵默反问他，那你还缺少什么？意思是你的自性一切圆满具足，根本用不着向外驰求，这才是真正值得你关心的地方。僧人又问，如何才能达到无心的境界？此处所说“无心”，非谓无心识，而是远离一切相对之分别情识，处于不执著、不滞碍之自由境界，确指离却妄念之真心。佛法倡导无心即道，因为道体本无心，禅者若达无心，自然与道体相合。此处僧人所问为证得无心境界的方法，灵默就指点他，心要安住于当下，随缘任运，心意超然，不为任何外景所动摇，即使山崩地裂，心水不起波澜，自然可以入道，证得无心境界。 越州观察使因慕灵默之名，特派专使来向灵默求教问道：“大师在此住持，主要依禅宗规矩，还是依律宗规矩？”灵默以偈文回答：“寂寂不持律，滔滔不坐禅。俨茶三两碗，意在镢头边。”偈文显示出一位圣者明见自性后的洒脱状态。因为自性本来圆满具足，一旦豁然开悟自见，即一切当下现成，绝不再依赖于持律或坐禅等有为造作。明见自性的圣者无论动（滔滔）静（寂寂）闲忙，只是保任此性的本态，随顺世缘，该喝茶时喝茶，该劳作时劳作，坦坦荡荡，心无所著，任运逍遥自在。偈文的最后一句“意在镢头边”，表示下农田劳作，清除荒芜杂草，隐喻耕作心田，消除自心杂念等。观察使不解此意，以为大师需要镢头，立即差人送来百柄镢头。灵默见此情况，用棒赶出使者说：“我有一柄镢头，平生用不尽，谁要你送来？”使者回去将灵默的话转说给观察使，观察使方省悟，知道镢头只是借喻，重要的是自心开发，不用外求，这才是真正的依止处，所以他感动地遥申礼拜。 元和九年（814），平昌（今山东境内）人孟简任越州刺史、兼御史中丞、浙东观察使。孟简本信佛教，通佛理，善文词，曾随龙兴元皓禅师（天台宗九祖荆溪湛然弟子）学法，成为其嗣法俗家弟子；并曾参与《大乘本生心地观经》翻译，任润文，即润色文字之职。但不知由于何种原因，孟简在任职期间，竟在浙东发起废除佛寺运动，境内大部分寺院被拆除，五泄山灵默所建的禅院亦未能幸免，参学的僧人纷纷逃逸四散。后来，崇信佛教的暨阳县令李胄挺身而出，上书朝廷要求保护佛寺，灵默所住持的寺院遂被许可重建恢复。
元和十三年（818）3月23日，灵默自知化缘已毕，于是澡沐焚香，端坐绳床，召集僧众，殷勤叮嘱弟子，开喻门徒说：“妙色真常，本无生灭。法身圆寂，宁有去来？千圣同源，万灵一辙。吾今示灭，不假兴哀。无强劳形，须存正念。傥遵此命，真报我恩。若固违言，非吾弟子。”
此时，有弟子问道：“和尚向什么处去？”灵默回答：“‘无’处去。”又问：“某甲何以不见？”灵默回答：“非眼所睹。”了脱生死，进入不生不灭的圆寂境界，是大修行者的理想归宿。这种境界超越凡俗情念所测度，非六根所对，非六尘所到，非六识所别，是绝对清静圆满的空灵自在，其体性为空（无），自然不是凡夫肉眼之所能见。灵默的答语，自然流露出一位禅者已然了脱生死，得到大自在的超然姿态。因此，其剃徒洞山良价禅师后来在评点此公案时，称赞灵默是一位真正的“作家”（能手、行家）。
灵默将后事交待完毕，正襟危坐，迭掌收光，溘然而绝。享年72，法腊41（另说31）。浙江有名高僧志闲，道行峭拔，文辞婉丽，为灵默撰写了事迹行录，可惜未能流传下来。 灵默即虚默，依止青原和南岳两家，亲得马祖与石头的宗趣，禅风殊特，其意旨在他的临终付法偈中得到全面表现：“妙色真常，本无生灭。法身圆寂，宁有去来？千圣同源，万灵一辄。”此为般若空观的运用，真常一如，原无变化，既无生灭，也无去来，本来如此，万法归一。因此，学佛得法，贵在领悟，不在经文；贵在即心顿悟契入。《景德传灯录》、《瑞州洞山良价禅师语录》等载，洞山良价幼时学经，跟着老师念《般若心经》，念至“无眼耳鼻舌身意”处时，良价忽然以手摸脸，问老师：“我的眼耳鼻舌等不是都在吗，为什么经里说没有呢？”老师大惊，无法回答，于是对他说：“看来我当不了你的老师，你得另找他人。五泄山灵默大师可以做你的师父。”良价于是前往五泄山礼灵默为师，披剃出家，随侍参学，大有长进。后辞别灵默师父，四处游方，遍参知识，曾蒙南泉普愿、沩山灵祐等指点，后得云岩昙晟启发，彻悟圆旨，创立曹洞宗，法脉至今不绝，成为一代禅门宗师。
据《景德传灯录》、《五灯全书》等记载，灵默弟子除洞山良价为其剃徒外，另有传法弟子5人，分别为：龟山正元、苏溪和尚、甘泉晓方、甘泉元遂、栖心藏奂，各自弘化一方。其中藏奂禅师在明州创建的栖心寺，即为七塔寺前身，现为浙东四大禅宗丛林之一。